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Es importante resaltar el papel que deben cumplir en la sociedad actual las asociaciones culturales, tanto 
en su labor de foros y creadoras de opinión como de interlocutoras sociales de la Administración, especialmente del Concello. En este aspecto en Ferrol se encuentran registradas un gran número de asociaciones, pero la realidad es que muchas de ellas prácticamente han dejado de efectuar las debidas actividades culturales.
Hay una doble razón para ello. La primera es el poco apoyo del propio Concello, que procura “externalizar” sus actividades culturales, mediante el uso de entidades interpuestas y ajenas a la ciudad, bien por amiguismo, bien por cierta creencia que ello da más prestancia e interés a sus actividades. La segunda razón es la venida a menos de las entidades culturales de la ciudad. De la misma forma que se está produciendo un envejecimiento de la población, muchas asociaciones no son capaces de encontrar el necesario relevo de gente nueva con apropiadas ideas en su directiva.
En este contexto, una histórica asociación cultural de la ciudad, el Ateneo Ferrolán, celebró los 140 años de su fundación. Según la publicación de Guillermo Llorca “Os Ateneos na súa historia”, la primera entidad de este nombre tuvo sus comienzos el 6 de febrero de 1879, teniendo, por diversas razones, la efímera duración de apenas un año. En sus tres siguientes etapas de funcionamiento (años 1903-1917, 1931-1936 y desde el año 1976 hasta el día de hoy), bajo diferentes circunstancias políticas y sociales, tuvo una importante presencia en la vida cultural de Ferrol, presidido por personajes prestigiosos como Andrés Comerma, Emiliano Balás o Santiago de la Iglesia.
Tras iniciar sus actividades en la calle Gravina, la sede del Ateneo pasó por diferentes lugares hasta que el año 1976 la entidad ocupó el llamado edificio del Legado Carvajal de la calle Magdalena, una amplia y señorial construcción de la época de la Ilustración. Entre sus actividades más importantes de esta última etapa estuvo la formación de una completa Biblioteca, unos 10.000 volúmenes, una Hemeroteca, más de 450 cabeceras de prensa y revistas, hace pocos años digitalizada por la Fundación Barrié, y una colección de unas 300 obras pictóricas, constituyendo un importante patrimonio cultural de Ferrol
Igualmente durante años la entidad publicó la revista mensual “Atenea” y de forma periódica los “Cuadernos del Ateneo Ferrolán”, publicaciones que gozaron de un merecido prestigio. Hay que resaltar el interés de sus últimos Cuadernos: “Ría de Ferrol”, “Ferrol: cidade da Ilustración”, magnífico trabajo sobre Ferrol del siglo XVIII, y “A construción naval na ría Ferrol”, con la colaboración de significados autores ferrolanos.
El edificio fue sometido el año 2012 a una completa rehabilitación, no exenta de polémica, tras de lo cual se acordó que varias entidades culturales y vecinales, compartiesen su utilización con el Ateneo Ferrolán. Aunque se respetó la prioridad de uso de las instalaciones por parte del Ateneo, la poca sensibilidad de los entonces responsables culturales del Concello y la escasa disposición de todas las entidades involucradas, incluido el propio Ateneo, hicieron fracasar lo que en principio parecía una buena idea.
Como consecuencia de las obras se perdió también el notable patrimonio cultural de su Biblioteca, Hemeroteca y Pinacoteca, sin que hasta ahora hayan fructificado las gestiones municipales para su recuperación. Además, por diversas razones, dejaron de editarse las interesantes publicaciones antes citadas.
En pasadas fechas se llevó a cabo una modesta y grisácea celebración de este 140 aniversario. No obstante, es de esperar que el Ateneo Ferrolán vuelva a ser un respetable Foro de Opinión y no se convierta, como está pasando con muchas envejecidas entidades ferrolanas, en una Plataforma de Pensamiento Unificado.
