Comienza el otoño

Según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional – Ministerio de Fomento), el otoño de 2013 comenzará el domingo 22 de septiembre a las 22h 44m hora oficial peninsular, una hora menos en Canarias. Esta estación durará 89 días y 20 horas y terminará el 21 de diciembre con el comienzo del invierno.

Desde el punto de vista astronómico, el cielo matutino durante el otoño de 2013 estará dominado por Marte y Júpiter. A ellos se unirá Saturno al final de la estación. Mientras que el principio de la noche estará dominado por un brillante Venus y hasta mediados de otoño, Saturno. Durante el otoño de 2013 se producirán dos eclipses, uno penumbral de Luna (18/19 de octubre) y uno mixto de Sol (3 de noviembre), ambos serán visibles desde España. El eclipse mixto (o híbrido) de Sol será visible en España como parcial, alcanzando su máxima magnitud al oeste de las islas Canarias.

Por otra parte, el domingo día 27 de octubre tendrá lugar el cambio de hora, recuperando el horario de invierno.

El inicio del otoño

El inicio astronómico de las estaciones viene dado por convenio, como el instante en que la Tierra pasa por una determinada posición de su órbita alrededor del Sol. En el caso del otoño, esta posición es desde la que el centro del Sol visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden, y por eso a esta circunstancia se la llama también equinocio de otoño. En este instante en el hemisferio sur se inicia la primavera.

Fechas posibles de inicio del otoño

El equinoccio de otoño puede darse a lo sumo en cuatro fechas distintas (del 21 al 24 de setiembre). A lo largo del siglo XXI el otoño se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos son bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).

Acortamiento del día

Esta es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la península, el Sol sale por las mañanas cada día un poco más tarde que el día anterior y por la tarde se pone antes, siendo el acortamiento del día especialmente apreciable por las tardes. En definitiva, en estos días el tiempo en que el Sol está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día.

Actividad solar

La actividad del Sol se caracteriza por la presencia en su superficie de manchas, fulguraciones y protuberancias y en la Tierra, se aprecia en alteraciones en la propagación de las ondas de radio y en una mayor presencia de auroras polares. Esta actividad sigue un periodo de aproximadamente 11 años, y está asociada al ciclo magnético del Sol. Actualmente nos encontramos en el ciclo solar número 24 que comenzó en diciembre de 2008 y se espera que llegue a su máximo en mayo de 2013. Según las estimaciones realizadas por NOAA y Space Weather Prediction Center, durante el otoño el número de manchas solares alcanzará valores entre 77 y 99. Gráficas con el número de manchas solares en los últimos años y predicciones de la evolución del ciclo 24 pueden encontrarse en Space Weather Prediction Center.

Eclipses y fenómenos relacionados

A lo largo del otoño habrá dos eclipses. El 18/19 de octubre un eclipse penumbral de Luna será visible en América, Europa, África y Asia. Este eclipse vendrá acompañado de uno mixto de Sol, el 3 de noviembre, que será visible en el este de América, sur de Europa y África. Se denomina «mixto» o «híbrido» a un eclipse de Sol que durante parte del tiempo es anular y otra parte del tiempo es total. Es total para quienes lo ven cerca de su mediodía y anular para quienes lo ven tras la salida o hacia la puesta del sol. Propiamente se denomina eclipse de sombra central anular/total. Es un tipo de eclipse solar poco frecuente.

Los dos eclipses serán visibles en España. El penumbral de Luna del 18/19 de octubre alcanzará su máximo el día 19 a las 1h 51m, hora oficial peninsular. El eclipse mixto del 3 de octubre será visible en España como parcial, superará la magnitud 0,1 en las islas Baleares, la magnitud 0,2 en el sur de la península y la magnitud 0,4 en las islas Canarias, alcanzando un valor de 0,46 en Valverde de Hierro (El Hierro).

 Observación nocturna del cielo en otoño

En toda época del año hay algún fenómeno astronómico de interés, predicho (como son los eclipses) o no (como los cometas nuevos). Suele ser preferible realizar las observaciones en fechas cercanas a la luna nueva (5 de octubre, 3 de noviembre y 3 de diciembre), salvo cuando se pretende observar la propia luna.

Luna llena

La primera luna llena del otoño se dará el 19 de octubre, dándose las siguientes 29 o 30 días después. En este otoño se darán otras dos lunas llenas: 17 de noviembre y 17 de diciembre.

Visibilidad de los planetas

Marte y Júpiter serán visibles al amanecer y a ellos se unirá Saturno al final del otoño. Al atardecer serán visibles un brillante Venus y, hasta mediados de otoño, Saturno.

Lluvias de meteoros

Si no se dispone de ningún telescopio, se pueden observar las lluvias de meteoros que se producen ocasionalmente. La primera lluvia de meteoros importante del otoño es la de las Dracónidas, cuyo máximo se da hacia el 8 de octubre. Otra lluvia de meteoros popular en otoño es la de de las Leónidas, que se da alrededor del 17 de noviembre y que ocasionalmente llega a ser muy intensa. La lluvia más intensa suele ser la de las Gemínidas, cuyo máximo ritmo se da alrededor del 13 de diciembre.

Constelaciones

En cuanto a las agrupaciones ficticias de estrellas conocidas como constelaciones, alrededor de la estrella Polar se verán a lo largo de la noche Cisne, Casiopea, Osa Menor y Jirafa. Las constelaciones eclípticas visibles en este periodo van de Capricornio a Virgo. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y Andrómeda; por debajo, Ballena y Orión, así como las estrellas Sirio y Proción.

Observaciones con prismáticos o pequeños telescopios

Con grandes prismáticos o un pequeño telescopio, dotados de un filtro lunar adecuado, se puede observar el relieve de la Luna. Para tener una buena visión de él conviene ir observándolo noche tras noche mientras va creciendo la iluminación de la misma, pues así se ven aparecer nuevos accidentes orográficos. Cuando la noche es más oscura por haber luna nueva, se puede intentar ver la galaxia de Andrómeda, nebulosas de emisión, como la de Orión, o el cúmulo de estrellas de las Pléyades. Con prismáticos también se pueden ver las lunas más brillantes de Júpiter (cuando es visible) y se puede hacer un recorrido por la franja estrellada que constituye la Vía Láctea.

Cambio de hora

El cambio de hora se produce como es habitual al iniciarse el último domingo de octubre. A las 3 de la madrugada hora peninsular del domingo 27 de octubre habrá que retrasar el reloj hasta las 2 (las 2 de la madrugada en Canarias pasarán a ser la 1), con lo que este día tendrá oficialmente, una hora más.